今回はゴムです。

「ゴムには天然ゴムと合成ゴムがあり自動車のタイヤに最も多く使われている」「商品先物市場で取引されているのは天然ゴムである」ということはゴムの説明にも記載しました。

天然ゴムは文字通り「ゴムの木」から採取されます。このゴムの木の樹液はヨーグルトのような「白濁色」をしていて、「ラテックス」と呼ばれます。このラテックスの成分は半分以上が水分ですから、皆さんがイメージするゴムとはちょっと違うかもしれません。（ちなみにラテックス100%ではありませんが、東急ハンズで購入することができます。）このラテックスに酸を加えるとゴムの成分が凝固して「生ゴム」が出来上がります。この生ゴムを原料にいろいろな「混ぜもの」をしてさまざまなゴム製品になるというわけです。生ゴムはごくフツーの輪ゴムのようなあめ色をしています。

そうするとちょっと気になりませんか？タイヤの色です。もっとも身近なゴム製品と思われる「輪ゴム」にはあめ色を基本に、赤や緑などがありますが、タイヤは黒です。少なくとも私は黒色以外のタイヤを見たことがありません。よーく考えてみると、ゴム製品には黒いものが多いと思いませんか？どうしてあんな色になってしまうのでしょうか？

ゴムの樹液　（写真はイギリス王立キュー植物園）

これは上に書いた「混ぜもの」の色なのです。生ゴム自体は「ぶにょぶにょ」していますし、力に対しそれほど強くもありません。タイヤに使用する場合には、もし生ゴムに何にも「混ぜもの」をしなかった場合、乗り心地も悪くなってしまいますし、すぐにパンクしてしまいます。もちろんこれは大げさな言い方ですが、多くのゴム製品は用途に合わせ、さまざまな添加物を使用して加工します。タイヤの場合、ゴムの強度を上げるため「カーボンブラック」という素材が大量に使用されています。（→タイヤの成分表） 名前通りのこの黒色の成分は、ゴムの強度を大幅に上げることができるうえに、コストも安いという、ゴム加工の必需品です。この成分がゴム製品の黒い色の元というわけです。

ちなみにこのカーボンブラックはインクジェットプリンタの黒色の色素など、数多くの製品に使われています。

最後に合成ゴムについてちょっとだけ触れておきます。ゴムの化学成分は「C5H8」です。石油を原料に、この「C5H8」を科学的に再現したものが合成ゴムです。

次回は「ガソリン」についてお送りします。

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